Transition quantique : quand le deutérium brise la symétrie

L’hydroxyde de sodium (NaOH) ne présente pas de transition de phase à basse température. En remplaçant l’hydrogène par du deutérium (D), une transition apparaît à 153K entre deux structures cristallines distinctes, avec une forte dilatation (>5%). À température ambiante, les structures de NaOD et NaOH deviennent très similaires. Cette transition induite par échange isotopique, détectée en 1985, n’avait jamais été expliquée et des chercheurs et chercheuses de l’Institut des NanoSciences de Paris (INSP, CNRS / Sorbonne Université) sont parvenus à élucider ce phénomène à l’aide d’une description quantique des noyaux.